宮城学院女子大学とのコラボが開発を後押し

今回の新商品開発は、同社代表取締役の樽川千香子さんが、コープ東北系列の震災復興ブランド「古今東北」のバイヤーから、宮城学院女子大学との産学連携で米粉100％のパスタの商品開発ができないかとの依頼を受けてスタートしました。

しかし、グルテンを含まない米粉だけでの製麺は容易なことではありません。産学連携プロジェクトに着手した当初、アルファ電子は米粉100％麺の開発途上でした。「本来はでんぷんをつなぎにすることで麺の生地が強固になりますが、使わなければ生地が柔らかく製造が難しくなります」と樽川さん。女子大生に試食してもらうと、「つなぎを使用した麺よりも100％の麺のほうがもっちりとしておいしい」という感動の声。その期待に応えようと、開発を最終段階からゴールへと推し進めてきました。

「自社ブランドの『う米めん』では、つなぎに馬鈴薯でん粉を数％使用していますが、今回の産学連携事業では米粉100％がテーマ。福島県産天のつぶ米粉95％に別の米粉5％を配合したことで、まとまりのある、もちもち食感のパスタができました」と、樽川さんが企業秘密の一歩手前まで打ち明けてくれました。

国産米粉で小麦粉の生パスタに近い食感も

「古今東北」は、東日本大震災からの復興への思いを込めて、東北各地のえりすぐりの食品や加工品を集めたブランドです。販売元の株式会社東北共同事業開発が、毎年、宮城学院女子大学の現代ビジネス学部の学生に授業の一環で、つくりたい商品のアンケートを取ってきたなかで、2022年には「米粉パスタ」という意見が複数上がってきたと言います。

「学生のみなさんも、昨今の食料自給率の問題や社会的な通念から米粉に注目したそうです。また、米粉を使用した麺はもちもちしているとの認識があり、その特性を生かしたパスタができないかと考えたそうです」と樽川さんが、女子大生の思いを代弁してくれました。

メーカーのものづくりで米粉の普及に貢献する

「米粉麺の製造はまったくの異業種からの参入でしたが、ここへきてメーカーのものづくりの強みが生かされていることを実感しています」という樽川さん。医療機器・精密機械のOEMを本業とするアルファ電子が、米粉麺の開発に着手し、自社製造するようになったきっかけは、2011年の東日本大震災にさかのぼります。娘を連れて新潟県に避難した樽川さんが、米粉商品の開発・製造する企業からその紹介を受けました。家業を継ぐためにアルファ電子に入社し、景気に左右される受託製造業の弱さを痛感し、自社商品をつくろうと取り組んだのが米粉麺でした。