米どころ酒田でおかずに合う主食のパンを米粉で開発

「東北日本ハムでは、2009年から米粉商品の開発・製造をしています」と教えてくれたのは、同社代表取締役社長の落合貴浩さんです。特定原材料7品目、2023年3月よりくるみが加わり8品目を一切使わない専用工場として、ハムやソーセージを製造・販売してきた同社が米粉パンの開発・製造に取り組みはじめたのは、「せっかく食物アレルギー対応のおかずがあるのだから、主食もつくればみんなで囲む食卓がもっと楽しくなる」という想いからでした。

「小麦アレルギーの方でも食べられる主食のひとつが米粉パンです。酒田市にある当社の周りは見渡す限りの田んぼですから、せっかく米粉パンをつくるなら、地域のお米を使おうと、酒田市産のはえぬきの米粉を原材料としてきました」と落合さんは話します。その背景としてもうひとつ、米どころ酒田市の企業として地域の米生産者を少しでもサポートしたいという思いもありました。

商品開発で難しいのは、量産に乗せるための生産体制の整備といってもいいでしょう。東北日本ハムとしても米粉パンのホットドッグを製造していますが、生産量は少なく、販売も日本ハムグループの通販サイトに限られていました。安定的に量産するには設備投資が必要です。そこは今回の事業で設備の拡充を図りました。

特に米粉のパン生地の粘性に合った高性能なデポジッター（充填機）は、微調整を重ねてきたウインナーとのバランスを再現するために欠かせない機械です。こうしてオファーから半年かけて完成したCO・OPブランドの「CO・OP 国産米粉のホットドッグ」は、米粉パンとウインナーのどちらも主役。食物アレルギー対応はいわずもがな、「おいしさにこだわった商品です。表面はカリッと中はもっちりの米粉パンとポークウインナーの味わいをより多くの方に楽しんでいただける商品です」とそのコンセプトを落合さんが語ってくれました。

「米粉パンを開発・製造して良かったことは、小麦アレルギーで一人だけおにぎりを食べていた子どもさんが、お弁当やおやつにみんなと同じようにパンを食べられることです。エネルギー補給や体調を整えるという点でもすぐれた主食だと思います。小麦の代わりではなく米粉だからおいしいパンをつくり、ご飯にも負けないものにしていきたいですね」と、これまで開発を重ねてきた米粉パンの未来を語ってくれました。