北海道札幌市を拠点とする株式会社イークラフトマン（以下、イークラフトマン）は、流通業向けのソフトウェア開発を主力事業としながら、食文化の架け橋としての顔も持っています。同社の食への取り組みの原点は2014年のベトナム・ホーチミン市への開発拠点設立に遡ります。現地でのソフトウェア開発を通じてベトナムの豊かな食文化、特に米を原料とした麺料理の奥深さに感銘を受けた同社は、その魅力を日本にも伝えたいという思いから、2021年に札幌市内でベトナム料理店「サイゴンフレッシュ」をオープンさせました。

宇宙工学技術を応用した、国産米専用の独自製麺機

プロジェクトの大きなトピックは、理想とする麺を実現するために製麺機そのものを設計・製造したことでしょう。当初、海外製の製麺機で道産米の製麺を試みましたが、国産米特有の強い粘性が機械内部での詰まりや押し出し時の不均一な圧力を引き起こし、理想的な食感や形状を維持することが難しかったといいます。

「既存の汎用機で国産米のポテンシャルを引き出すには限界がありました」と語る芳賀さんは、以前から携わっていた人工衛星の設計技術をこの課題解決に活用。衛星に使用される金属の表面加工や研磨技術を投入し、摩擦を極限まで生じさせない独自の製麺機を開発したのです。
この製麺機を使うことで「米粉麺の食感を安定させるために用いられる増粘剤などの食品添加物を一切使用せず、滑らかな喉越しと力強いコシを両立させた国産米粉100％の米粉麺をつくれるようになりました」と芳賀さんは達成感を語ります。
独自の製麺機によって生まれた麺は、単なる小麦粉の代替食品の枠を超え、米本来の旨味を引き出した「クラフト麺」と言える高い完成度を実現していると同社は自信を見せます。

日本の米の可能性を世界に広げる

完成した「クラフト米粉麺」を世の中に浸透させるため、早川さんは百貨店勤務時代に培ったマーケット分析と販売ノウハウを活かした戦略をいま進めています。製麺機の導入や原材料の確保といった製造面のコスト精査だけでなく、消費者の声を聞くことを重視。試食会を継続的に実施するなどマーケティング調査にリソースを投入し、商品の精度を高めていく予定です。

イークラフトマンは、サイゴンフレッシュで年間1万食、ECサイトで1万4000食という高い販売目標を掲げており、その達成には価格設定が重要であるといいます。早川さんは「日本人だけでなくインバウンド層にもマーケティングの幅を広げ、サンプリングや試食会で消費者の声をできるだけ拾って適正な価格を吟味していきたい。エスニック以外にもカルボナーラやスープスパゲティ、焼きそばなどさまざまな食べ方を提案して、クラフト米粉麺の可能性を探っていきたい」と価格戦略について話します。