「当社の稲作のこだわりは『土づくり』です。除草剤や農薬を使用せず、有機農法で土の中の微生物を増やして適切な水管理をすることで草を生やさず、大地の栄養で豊かにお米を育てています」と野見山さん。
農業に参入した背景として、日本の農業のあり方や食料自給率の低さ、後継者問題といった課題への使命感もありました。さらに、アレルギーで好きなパンや菓子を食べられない子どもたちの存在や、世界的なグルテンフリーへの関心増加の中で、「米」で現在の食生活に合うパンのような食べ物ができないかを考え、それを可能にする米の新品種の開発を開始しました。

平成27年に農研機構との共同開発で研究段階にあった「羽919」の品種改良に着手。改良を重ね、令和元年にパン・菓子・料理に適した米粉専用米の新品種「笑みたわわ」が誕生しました。
「小麦にも負けないふっくら感とお米ならではの甘みとうまみ、もっちり感が味わえる米粉専用米です。農薬・化学肥料一切不使用の安心でおいしいお米です」と、野見山さんはそのお米の出来に胸を張ります。

「まずはこの米粉を使ってパンを焼いてくれるところを探しました。しかし、小麦粉とは勝手が違うようで、品質が安定しないなど、なかなかうまく行きませんでした。それなら自分たちでつくろうと、商品開発や製造・販売場所探しを始めました」（野見山さん）

主原料は「笑みたわわ」の米粉100％にこだわり、他に入れるのは甜菜糖や米油など最小限にとどめました。「米粉は粒度や水分量によって仕上がりが大きく変わるため、安定した品質にたどり着くまで何度も試作を重ねました」と野見山さんは語ります。

また、福岡県浮羽市で見つけた古民家を改修し、「おごはん」の製造・販売を行う新店舗を確保。米粉商品開発等支援対策事業を活用して、スチームコンベクションや発酵機、急速冷凍庫、ミキサーなどを導入しました。
「米粉100％のパンを焼成できる設備を整え、かつECサイトで販売するため解凍後も米粉の特徴を活かした食味を保つことができる急速冷凍機器を導入しました」と野見山さん。古民家改修の際に屋根や壁に「笑みたわわ」の稲藁を使ったり、コの字型の建屋の中央に田んぼをつくり、米づくりを身近に感じられるようになっています。

田んぼから生まれた価値を、体験として届ける商品に

最後に、今後の展望について伺いました。
「今回の商品開発では、米づくり・微生物・つくり手・食べる人・地域がつながる『命の循環』を感じてもらえる商品を目指しました。今後『おごはん』を“田んぼから生まれた価値を、体験として届ける商品”として販売していきたいと考えています。新店舗での体験型発信として、建屋の中心にある田んぼで稲作の循環を見ながら買い物を楽しんでもらい、餅つきや料理教室などのイベントも年間通じて開催していきます。その中で、私たちの米づくりの哲学を感じていただき、『食べることで田んぼや里山を応援したい』と感じる方が増えるといいなと考えています」（野見山さん）