混合機がもたらした品質の安定と製造現場の変革

広瀬製粉が今回、新型混合機を導入した最大の理由はブレンド工程の機械化と高度化でした。従来機では人の手作業が必要で、そもそも何十年も使い続けてきた機械は老朽化していました。その環境下では米粉に副原料を混ぜ合わせる際、粉体の均一性を保つことが技術的に難しく、製品品質のばらつきが大きな課題になっていたといいます。

「以前の設備では、これから力を入れていきたい家庭用や小ロット製品をつくる際に、配合の確実性を担保することが難しく、品質面での不安がありました」と総務を務める広瀬守さんは話します。新たに導入された縦型混合機は、サビや汚れに強いオールステンレス製で高い衛生水準を維持できるとともに、省スペースでありながら一度に大量の原料をムラなく撹拌できる能力を備えています。

この設備の導入により「これまで品質や衛生面への不安から受注を躊躇することもあった案件にも、機械への練度向上は必要ですが、自信を持って対応できるようになります」と広瀬さん。稼働からわずか1カ月で「米粉パンケーキミックス」に代表される品質の高い米粉製品を供給できており、同時に作業時間の短縮による省人化も進んでいます。少人数体制でも多様なニーズに柔軟に応えられる生産基盤が整いつつあるといいます。

給食や道の駅への展開で目指す、地域農業支援

今後の展望について、広瀬さんは「米粉をごく当たり前の選択肢にしていきたい」と話します。業務用販売と並行して、今後は一般家庭でも手軽に楽しめる小袋製品の展開を進めていく計画です。
しかし「もちろん簡単ではない」と広瀬さんは続けます。和菓子用の経験と技術は豊かながら、洋菓子用は同社にとってまだまだ未知数。均質化への取り組みはもちろん、それ以前に消費者が求める米粉についての研究が必要だと話します。
その点では、業務用であるものの「米粉パンケーキミックス」納入先のカフェから継続注文があることで明るい前途は見えています。広瀬さんは「継続的な受注があるということは、私たちの米粉が受け入れられ、ファンがついてくれている証拠」と手応えを感じています。