転機となった高アミロース米のアルファ化

同社が米粉の可能性を模索し始めたのは、70年代後半にさかのぼります。アルファ化澱粉技術開発にも取り組みましたが、市場は小麦粉主体へと傾き、米粉活用は期待したほど広がりませんでした。

「日本で自給できる主食は米です。いつか必ず米粉の価値は見直されると、当社では長年考えてきました」と稲角さんは話します。

転機となったのは、高アミロース米の生産農家との出会いでした。米をアルファ化する装置の開発に成功し、その米を製粉会社で粉砕したところ、従来の米粉に比べ保水力が大きく向上することが判明。グルテンの代替として活用できる可能性も見えてきました。

アルファ化米粉の販売事業を開始すると、食品メーカーにも採用され、令和6年度には1.8トンを販売。しかし、粉そのものを販売するだけでは、米粉の広がりに限界があることも感じていました。

「近年、小麦アレルギーやグルテンフリーへの関心の高まりという社会情勢の変化もあり、米粉事業を見直しました」と稲角さんは振り返ります。
機械メーカーとして培った技術を、最終商品へ。こうして、米粉と水だけでつくる米麺の開発が本格的に始まりました。

「アルファ化した米とベータ化米の配合が、食味と物性の両立の鍵になります」と稲角さん。

その結果、増粘剤などを使用せずとも、切れにくく、すすって食べられる長さを確保。もっちりとした食感と、米らしいやさしい味わいを実現しました。短時間で仕上げるラーメンとは異なり、うどんのようにじっくりと茹でることで本来の力を発揮します。口に含むと、もっちりとした弾力がありながら、表面はなめらか。噛みしめるほどに米のやさしい甘みが広がり、和風のあっさりとした出汁と合わせると、その素朴な味わいがより際立ちます。

製造体制の整備に向けて米粉商品開発等支援対策事業を活用し、製麺機および包装設備を導入しました。これにより自社内での一貫製造が可能となり、米粉と水だけで仕上げる“混ぜ物なし”の米麺を安定的に供給できる基盤が整いました。